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Terreur nocturne : âge, causes, conséquences et traitement

Terreur nocturne : âge, causes, conséquences et traitement

Que faire pour prévenir la terreur nocturne ?

La terreur nocturne est une forme de trouble du sommeil chez les enfants. Mais elle peut aussi toucher l’adulte.

Quelques heures après s’être endormi, l’enfant peut crier, taper, ouvrir grand les yeux, mais ne reconnaît personne et ne peut être réveillé ou consolé. 

Le terme scientifique pour les terreurs nocturnes est « Pavor nocturnus », qui signifie peur nocturne ou terreur nocturne. Le trouble du sommeil affecte généralement les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire.

Les terreurs nocturnes surviennent principalement dans la première heure jusqu’à quatre heures après l’endormissement, c’est-à-dire dans le premier tiers de la nuit, chez l’adulte et l’enfant.

Une peur qui apparaît soudainement peut effrayer votre enfant qui est dans un sommeil profond.

Il se réveille en criant, mais seulement de manière incomplète – il ne dort pas vraiment, mais il ne se réveille pas vraiment.

Il se redresse et il y a une grande peur ou colère sur son visage. Les yeux sont grands ouverts, le pouls s’accélère et le cœur bat violemment. L’enfant respire rapidement et transpire abondamment.

Comme il n’est pas complètement éveillé, il semble confus. Peut-être qu’il parle aussi de manière incompréhensible. De plus, il ne vous reconnaît pas et ne peut pas être rassuré.

Au contraire, si vous le caressez ou le tenez dans vos bras, l’enfant peut se déchaîner. Il est très difficile de se réveiller dans cet état.

Au bout de cinq à dix minutes, la terreur nocturne se termine. Votre enfant se réveille tout seul, son pouls et sa respiration redeviennent soudainement normaux.

Il se rendort ensuite rapidement. Le lendemain, malgré les terreurs nocturnes, votre enfant se réveille détendu et ne se souvient plus de l’incident.

Mais que faire en cas de terreurs nocturnes ?

Quelle est la fréquence des terreurs nocturnes chez l’adulte et l’enfant ?

Environ un tiers des tout-petits et des enfants d’âge préscolaire âgés de deux à sept ans subissent les terreurs nocturnes. Les enfants de trois à cinq ans sont le plus souvent touchés.

Le sommeil de la plupart des enfants atteints n’est perturbé que sporadiquement par les terreurs nocturnes, c’est-à-dire une ou plusieurs fois. Certains enfants subissent des terreurs nocturnes tous les quelques mois pendant un à deux ans.

Ce n’est que dans quelques cas que la terreur nocturne se manifeste toutes les nuits, chez l’adulte et l’enfant.

Même à l’âge scolaire, les épisodes de terreurs nocturnes sont pour la plupart terminés. Le pavor nocturnus survient très rarement chez les adultes et les adolescents.

Différences entre la terreur nocturne et les autres troubles du sommeil

Les terreurs nocturnes appartiennent aux soi-disant parasomnies. Il s’agit de troubles du sommeil au cours desquels la personne concernée se réveille partiellement.

Le résultat est un comportement involontaire et indésirable, chez l’adulte comme chez l’enfant d’âge préscolaire. 

Les terreurs nocturnes sont attribuées aux parasomnies de la phase de sommeil non paradoxal. En effet, elles font partie des troubles dits du réveil ou de l’éveil ainsi que de la somnolence et du somnambulisme.

Il peut donc arriver que l’adulte ou l’enfant d’âge préscolaire atteint de terreur nocturne somnambule aussi de temps en temps. 

Quelles sont les causes de la terreur nocturne chez l’adulte et l’enfant ?

Le cerveau des tout-petits et des enfants d’âge préscolaire est encore immature et l’architecture complexe du sommeil n’a pas encore été développée. Au cours d’une nuit, différentes phases de sommeil de profondeur et d’activité variables s’alternent régulièrement :

  • Phase de sommeil paradoxal : phase de sommeil superficiel avec mouvements oculaires rapides et involontaires 
  • Phases de sommeil non paradoxal : différentes profondeurs de sommeil sans les mouvements oculaires typiques du sommeil paradoxal et avec une activité cérébrale réduite
  • Entre les deux, l’adulte ou l’enfant concerné peut se réveiller brièvement

En moyenne, cinq fois par nuit, il y a un changement cyclique entre les différentes phases du sommeil et le bref réveil.

Ce rythme de sommeil et la durée des cycles de sommeil évoluent en fonction de l’âge. Un cycle de sommeil chez un nourrisson dure de 30 à 70 minutes et s’étend sur 90 à 120 minutes jusqu’à l’âge adulte.

1. La terreur nocturne est un phénomène de développement

La commutation entre les phases de sommeil ne fonctionne pas toujours en douceur pour certains jeunes enfants. Une sorte de surexcitation du cerveau en développement peut alors déclencher des terreurs nocturnes dès la phase de sommeil profond.

2. La terreur nocturne court dans la famille (adulte et enfant)

Les terreurs nocturnes et le somnambulisme sont souvent liés. Les facteurs génétiques sont impliqués dans les deux troubles du sommeil.

Si votre enfant d’âge préscolaire connaît de tels épisodes nocturnes, il y a généralement au moins un parent qui a également connu des terreurs nocturnes ou du somnambulisme dans son enfance.

3. Terreurs nocturnes : déclencheurs

Certains facteurs favorisent la terreur nocturne chez les enfants :

  • Fatigue, manque de sommeil
  • Stress émotionnel
  • Maladies fébriles
  • Médicaments
  • Journée mouvementée, beaucoup d’impressions
  • Passer la nuit dans un environnement étrange

Terreur nocturne : que faire ?

Les terreurs nocturnes sont liées au développement du système nerveux et disparaissent généralement d’elles-mêmes avec le temps.

Mais que faire si la terreur nocturne est fréquente ? Consultez un médecin dans les cas suivants, il va vous dire que faire :

  • Les terreurs nocturnes surviennent fréquemment
  • Les premiers épisodes ne surviennent que chez les enfants plus âgés (par exemple, douze ans) ou à l’âge adulte
  • La terreur nocturne persiste au-delà de six ans
  • Les terreurs nocturnes réapparaissent après une longue pause
  • La terreur nocturne survient après des expériences traumatisantes
  • L’adulte ou l’enfant d’âge préscolaire a une maladie mentale diagnostiquée
  • La personne est épileptique

Tout d’abord, le médecin précisera s’il s’agit en fait de terreurs nocturnes ou d’un autre trouble du sommeil. Par la suite, si nécessaire, il peut initier un traitement.

Vous allez répondre à un questionnaire précis et faire des analyses. Puis, vous allez passer à la prochaine phase du traitement.

Alors que faire en cas de terreur nocturne ? Votre médecin va vous conseiller les étapes suivantes :

1. Que faire en cas de terreur nocturne ? Tenez un journal du sommeil 

Le médecin vous demandera probablement de tenir un journal de sommeil pendant une semaine. Entre autres, l’heure du coucher, la durée totale du sommeil, les phases de réveil possibles, les épisodes de terreurs nocturnes, les cauchemars, etc. sont notés pour chaque nuit.

Dans certains cas, l’actigraphie peut également aider. L’adulte ou l’enfant d’âge préscolaire atteint porte pendant plusieurs jours un appareil semblable à une montre-bracelet qui enregistre en continu les phases d’activité et de repos.

L’évaluation des données peut révéler des perturbations dans le cycle veille-sommeil.

2. Que faire en cas de terreur nocturne ? Un diagnostic au laboratoire du sommeil (polysomnographie)

Les schémas de mouvement dans les troubles du sommeil tels que les terreurs nocturnes peuvent être très similaires à ceux des crises d’épilepsie nocturnes. Une polysomnographie en laboratoire du sommeil peut donc être utile.

La personne concernée passe la nuit dans un laboratoire du sommeil. Pendant le sommeil, elle est connectée à des appareils de mesure qui mesurent des paramètres tels que les ondes cérébrales, la fréquence cardiaque, la respiration ainsi que la saturation en oxygène et la concentration en dioxyde de carbone dans le sang.

Les mouvements oculaires et autres mouvements pendant le sommeil sont également enregistrés par vidéosurveillance, chez l’adulte et l’enfant.

3. Que faire en cas de terreur nocturne ? Le traitement

Les terreurs nocturnes chez les enfants sont un phénomène de développement et ne nécessitent donc généralement aucune thérapie. Pour éviter les perturbations nocturnes, le niveau de stress de l’enfant doit être réduit et l’hygiène du sommeil optimisée.

Autres mesures qui peuvent être utiles pour la terreur nocturne :

Que faire en cas de terreur nocturne ? Réveil programmé

Si le journal de sommeil montre que votre enfant éprouve toujours un pavor nocturnus, vous pouvez effectuer des « réveils anticipés » planifiés sous la direction du médecin.

Pendant une semaine, réveillez complètement votre enfant environ 15 minutes avant l’heure habituelle des terreurs nocturnes. Après cinq minutes, il peut se rendormir.

Si les terreurs nocturnes se reproduisent, répétez les réveils pendant une semaine supplémentaire.

Que faire en cas de terreur nocturne ? Hypnose

Dans certaines études, l’auto-hypnose et l’hypnose professionnelle se sont avérées efficaces dans le traitement des terreurs nocturnes. 

Que faire en cas de terreur nocturne ? Médicaments

Un traitement médicamenteux ne peut être envisagé pour les terreurs nocturnes que si les activités quotidiennes sont altérées par le trouble du sommeil, si des troubles psychosociaux ultérieurs surviennent ou si l’enfant ou la famille concernée sont soumis à une grande tension.

Terreur nocturne : que faire par vous-même ?

Les tentatives pour sortir un enfant des terreurs nocturnes ou pour le réconforter sont malheureusement vaines. Vous pourriez même bouleverser encore plus l’enfant.

Mais que faire avec la terreur nocturne, alors ?

Il est préférable d’essayer les conseils suivants si votre enfant souffre de terreur nocturne, quel que soit son âge :

  • Attendez et ne vous réveillez pas, ne caressez pas ou ne serrez pas dans vos bras l’enfant – même si c’est difficile
  • Parlez doucement et de manière apaisante, en rassurant votre enfant que vous êtes là et qu’il est en sécurité
  • Zone de couchage sécurisée pour protéger l’enfant des blessures
  • Après cinq à dix minutes, votre enfant se calmera soudainement et se rendormira rapidement

Que faire pour prévenir les terreurs nocturnes ?

Afin de prévenir les terreurs nocturnes, vous devez avant tout faire attention à une bonne hygiène du sommeil de votre enfant. Cela comprend :

  • Heure du coucher régulière, adaptée aux besoins de l’enfant
  • Sommeil diurne régulé pour les plus petits de tout âge
  • Environnement peu irritant avant d’aller au lit
  • Pas d’activités excitantes ou épuisantes avant d’aller dormir
  • Environnement de sommeil calme, sombre et confortablement tempéré
  • Endroit confortable pour dormir qui n’est pas associé à d’autres activités telles que jouer, regarder la télévision, faire ses devoirs ou être puni
  • Rituel régulier du coucher

En plus de ces mesures, les conseils suivants peuvent prévenir les terreurs nocturnes :

  • Éviter la fatigue
  • Réduire le stress, par exemple planifier moins de rendez-vous par semaine ou par jour
  • Essayez des méthodes de relaxation telles que la relaxation musculaire progressive adaptée à l’âge ou l’entraînement autogène
  • Beaucoup d’exercice au grand air
  • Rythme quotidien régulier

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