Les premières expériences traumatisantes peuvent rendre le cerveau inflexible, tandis qu’une enfance insouciante a un impact nettement meilleur sur les capacités cognitives.
Le grand psychologue suisse Jean Piaget avait l’expression « question américaine ».
À savoir, lors d’une conférence sur le développement de l’esprit des enfants du monde entier, il a remarqué que lorsqu’il se rend aux États-Unis, quelqu’un dans le public pose toujours la question : « Mais, professeur Piaget, comment pouvons-nous accélérer ce développement ? »
Aujourd’hui, il n’y a pas que les Américains qui sont impatients et convaincus qu’en matière de développement cérébral et de cognition, le plus tôt sera le mieux.
Partout dans le monde, les parents de la classe moyenne qui investissent beaucoup dans leurs enfants et surveillent chaque étape de développement, croient que le développement des enfants doit être accéléré autant que possible.
Les parents et les décideurs politiques en matière d’éducation font pression pour que les jardins d’enfants ressemblent davantage à des écoles.
Cependant, une vague de nouvelles recherches montre qu’il s’agit d’une vision trop simpliste.
Une enfance plus lente, plus longue et insouciante semble être la meilleure façon de se préparer à grandir. Oui, développer des compétences de vie est important, mais une longue enfance est la pierre angulaire d’une vie réussie.
Une série d’études du Kaiser Permanente Medical Group de 1998 a examiné les effets à long terme des expériences traumatisantes de l’enfance sur les enfants qui grandissent en Californie – négligence physique et émotionnelle, pauvreté, divorce, violence, dépendance ou maladie mentale dans la famille.
Après ces premières études, des centaines d’autres ont été menées à travers le monde.
Il s’avère que de telles expériences sont inquiétantes.
Près de 60% des enfants aux États-Unis en ont vécu au moins une et un enfant sur dix en a vécu quatre ou plus.
Les enfants des familles les plus pauvres sont les plus à risque, mais tous les enfants risquent d’en faire l’expérience.
Ces premières expériences difficiles peuvent avoir un impact important sur la vie future.
En effet, elles sont plus susceptibles de provoquer de l’anxiété, de la dépression et de la dépendance, et d’augmenter le risque de maladie cardiaque et de cancer.
Mais comment le fait d’avoir été témoin d’une fusillade à l’âge de six ans peut-il augmenter vos chances d’avoir un cancer à 40 ans ?
Comment ces expériences affectent-elles le développement ?
Étonnamment, les événements stressants accélèrent le développement physique. De nombreuses études montrent que les enfants qui vivent dans le stress entrent plus tôt dans la puberté.
Une étude récente a publié que même les dents permanentes de ces enfants éclatent plus tôt.
Et l’organe dont le développement est le plus important est le cerveau.
Ce qu’une nouvelle étude publiée dans Nature Neuroscience Reviews a montré, c’est que la pauvreté, le stress et les expériences traumatisantes font mûrir le cerveau d’un enfant trop tôt.
Le cerveau commence son développement comme un organe beaucoup plus plastique, plus ouvert à l’expérience et plus apte à apprendre.
Au fur et à mesure que nous grandissons, nos cerveaux deviennent plus efficaces, mais moins flexibles, meilleurs à l’exploitation qu’à la recherche, plus efficaces, mais moins prêts pour la nouveauté.
L’auteur de cette étude, le Dr Allyson Mackey de l’Université de Pennsylvanie, a étudié deux types différents de développement du cerveau.
L’un fait référence aux caractéristiques physiques, telles que l’épaisseur du cortex et la densité des neurones.
L’autre concerne la façon dont les zones du cerveau sont interconnectées.
Dans les deux cas, il y a une séquence de développement par étapes régulière et compliquée.
À un âge précoce, le cerveau s’épaissit, puis à l’adolescence, il « s’amincit ».
Les scientifiques ont découvert que les stades de développement changent beaucoup plus rapidement chez les enfants de familles pauvres et les enfants exposés à des expériences stressantes.
La même étude a également présenté les résultats d’expérimentations animales qui ont eu l’effet inverse.
Les oursons qui ont grandi dans des environnements stimulants et diversifiés, avec de nombreux objets différents et d’autres animaux de jeu, avaient un schéma de développement cérébral retardé et prolongé et conservaient leur plasticité plus longtemps.
Le Dr Mackie et ses collègues pensent que si les mauvaises expériences ont un mauvais effet accélérateur, les bonnes expériences diverses et inhabituelles maintiennent le cerveau ouvert à l’apprentissage.
Les enfants qui fréquentent les meilleurs jardins d’enfants n’ont pas de meilleurs résultats aux tests scolaires par rapport aux enfants qui ne le font pas.
Cela a conduit les décideurs politiques en matière d’éducation à penser que les avantages de la maternelle s’estompent à mesure que les enfants grandissent.
Cependant, il y a des effets dormants qui se manifestent beaucoup plus tard, ce qui signifie que la maternelle affecte toujours de meilleurs revenus et une meilleure santé plus tard dans la vie et aide les enfants à devenir des adultes prospères.
Cela peut leur donner la flexibilité dont ils ont besoin pour faire face à des défis inattendus – ainsi que pour acquérir des compétences académiques.
Pourquoi le stress et les traumatismes nous feraient-ils grandir plus vite et pourquoi un environnement riche, diversifié et insouciant nous inciterait-il à grandir plus lentement ?
L’une des nouvelles idées influentes est que les grands cerveaux intelligents des mammifères et des oiseaux les plus intelligents, tels que les chimpanzés et les corbeaux, ont besoin de suffisamment de temps pour se développer, de sorte que ces espèces ont une seconde enfance spéciale et que les adultes font beaucoup d’efforts pour s’occuper pour les jeunes.
Nous, les humains, sommes particulièrement intelligents et nous avons une enfance particulièrement longue et beaucoup d’attention est donnée aux enfants.
Le style de vie « Vivre vite, mourir jeune » a une signification plus évolutive lorsque les ressources sont faibles et que la vie est difficile.
Un apprentissage approfondi ne vous aidera pas beaucoup dans ce cas, il vaut donc mieux s’équiper rapidement de quelques techniques de survie efficaces.
Dans un monde riche, nourricier et diversifié, en revanche, il y a beaucoup à apprendre et des opportunités d’apprentissage, il est donc préférable de garder un esprit ouvert et un cerveau flexible.
Les mauvaises expériences précoces peuvent être une indication que la vie sera difficile et courte, tandis que l’environnement insouciant de la maternelle fournit des informations sur le fait que l’enfant a de nombreuses opportunités.
Tout cela devrait libérer les parents de la classe moyenne de la « question américaine ».
La partie la plus importante de la prise en charge de vos enfants est, d’une certaine manière, la plus facile. Leur donner de l’amour et la possibilité d’apprendre et d’explorer est beaucoup plus important que de programmer leur apprentissage.
Une enfance plus longue et plus lente semble meilleure, du moins si vous vous attendez à ce que l’environnement de croissance soit également riche et varié.
Malheureusement, comme le montrent les recherches sur les expériences traumatisantes, trop d’enfants et d’adultes n’ont pas les ressources nécessaires pour une telle enfance.
Toutes les nouvelles recherches montrent la même chose – qu’il s’agisse d’une aide financière aux parents, d’un congé de maternité ou d’une éducation préscolaire de qualité, le soutien aux enfants est le meilleur moyen de permettre aux nouvelles générations de devenir un jour des adultes prospères.
Non pas parce qu’ils permettent aux enfants de se développer plus rapidement, mais parce qu’ils leur permettent de rester enfants plus longtemps.
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